华盛顿（美联社）——在选举之夜，有一个问题将被反复问到：谁赢了？
美联社将回答这个问题，涉及美国各地近5000场竞争激烈的竞选，以及从总统和州投票措施到各种地方办公室的上下选票。
170多年来，美联社一直在收集选举结果并宣布获胜者，填补了从选举日到官方结果认证之间长达一个月的关键信息空白。
决定获胜者的因素是什么？对最新的计票结果和其他各种选举数据进行仔细而彻底的分析，最终目的是回答这个问题：落后的候选人有没有可能在任何情况下迎头赶上？如果答案是否定的，那么领先的候选人就赢了。
竞选呼吁基于可证明的事实，主要来自美联社的选票统计，这些统计来自全国各地的州和地方选举办公室。
从选举之夜开始，随着越来越多的选票被制作成表格，美联社将在县一级监测即将到来的选票，并分析谁领先以及选票来自哪些地区。
与此同时，美联社试图在整个晚上确定有多少选票未计算，以及来自哪些地区。州和地方选举官员并不能在选举之夜立即知道每场比赛的确切票数。由于越来越多的邮寄选票可能会在选举日（今年是11月5日）之后到达，因此确定有多少人留下来变得更加复杂。
这意味着，一旦计票工作开始，通常没有官方和准确的未完成票数统计。因此，美联社根据几个因素来估计每场竞选的投票率，并利用这些估计来跟踪已经清点的选票和还剩下的选票。
美联社还试图确定到目前为止的选票是如何计算的，以及投票的类型——比如邮寄投票或选举日亲自投票——仍然存在。
这是因为选民选择的方法往往反映了他们投票给谁。由于邮寄投票问题在2020年大选中变得高度政治化，全国大多数邮寄投票都是由民主党选民投的，而大多数选举日亲自投票都是由共和党人投的。
在许多州，可以从过去的选举或选举官员宣布的计划中知道哪些选票将首先计算。在其他一些地方，迄今为止清点的选票都清楚地按类型标记。
这有助于确定早期领先优势是有望缩小还是扩大。例如，如果一个州在选举日首先清点亲自投票的票数，然后是邮寄投票，这表明共和党在票数上的早期领先可能会随着更多邮寄选票的统计而缩小。但是，如果情况正好相反，邮寄选票首先被统计出来，那么共和党的早期领先可能是轻松获胜的第一个迹象。
美联社对获胜者的分析还在很大程度上参考了其他选举数据，特别是特定地区的长期投票趋势。以往的选举结果显示，长期以来共和党或民主党在大选中一边倒的州和县往往会在下届大选中保持相同的投票模式。
即使在竞争激烈的竞选中，将当前的投票模式与过去的选举进行比较也可以提供重要的线索。
例如，如果民主党候选人在之前以微弱优势获胜的州的所有县的投票中表现好几个百分点，这可能是民主党更轻松获胜的迹象。但是，如果共和党人的表现好几个百分点，这可能意味着一场非常接近的竞争，甚至是一个翻转的结果。
一个地区的投票模式发生巨大变化，与全州的趋势有很大不同，这当然是可能的，但往往会在多次选举的时间框架内扎根。这有助于分析人士了解一位候选人的领先是预期结果，还是竞争激烈的迹象。它还有助于确定剩余的未计数选票是否来自可能对某一候选人有利的地区。
人口统计数据也可以揭示选票数量。例如，与全州模式不同的变化可能是由特定群体的变化来解释的，比如西班牙裔选民或没有大学学位的白人选民。
美联社决策团队可以使用的另一个工具是美联社VoteCast，这是一项针对50个州的全面选举调查，可以详细了解在选举中投票的人以及他们投票时的想法。美联社VoteCast的数据在某些情况下可以在投票结束时或投票结束后不久宣布竞争不激烈或竞争不那么激烈的竞选。
在考虑票数接近的情况时，美联社只有在美联社VoteCast数据证实了基于过去投票历史和其他选举前数据的预期结果后才会宣布获胜者。
在几乎所有的情况下，在100%的选票被统计出来之前，就可以宣布竞选了。美联社的选举记者和分析人士团队一旦确定明显的赢家，就会宣布竞选。这可能听起来很明显，但这是推动该组织选举竞选过程的指导原则。
美联社的竞选预测不是预测，也不是基于猜测。这是在分析投票结果和其他选举数据的基础上宣布，一名候选人已经成为获胜者，一旦所有选票清点完毕，其他候选人将无法超越获胜者。
如果投票结果与现有选举数据显示的预期结果不符，美联社可能会推迟宣布获胜者。换句话说，如果投票结果显示一名候选人大幅领先，但结合过去的投票历史、人口统计数据或美联社VoteCast数据显示不同的结果，美联社将在做出任何决定之前仔细审查投票结果。
在竞争激烈的竞选中，美联社的分析人士可能需要等到额外的选票被统计出来，或者确认还有多少张选票需要统计的具体信息。
如果一场竞选非常接近，即使在除临时选票和迟到的缺席选票之外的所有选票都清点完毕后，也没有明显的赢家，美联社可能会宣布这场竞选“难分胜负”。
在积极统计选票的竞争中——例如在选举之夜之后清点大量选民的州——可能被认为“为时过早”。“势均力敌”的称号并不用于这类比赛。
如果领先的两名候选人之间的差距小于0.5个百分点，美联社也可以决定不宣布竞选，除非它确定差距大到无法在重新计票中改变。
美联社从来不根据竞选阵营或政党的游说、其他新闻机构的公告或候选人的胜选演讲来宣布竞选。虽然永远不会根据败选演说来宣布获胜者，但在某些情况下，败选是确认在势均力敌的竞选中不需要重新计票的最后一块拼图。
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