2014年，美国汽车工人联合会(United Auto Workers)放弃了在塔斯卡卢萨县阿拉巴马州梅赛德斯-奔驰(Mercedes-Benz)工厂成立工会的公开努力。
工会应雇员的要求这样做了。
支持工会的工人们被一场毫无进展的运动搞得精疲力竭，他们挥舞着白旗。
但是星期四，全国劳工关系委员会宣布，将于5月13日和17日举行投票，决定梅赛德斯-奔驰美国国际公司的工人是否加入美国汽车工人联合会。投票总数预计将于5月17日公布。
在此之前，工会发起了有史以来最成功、最迅速的运动之一，在不到五个月的时间里，就与该工厂6000多名员工中的绝大多数人签署了协议。
阿拉巴马州生产汽车只有不到30年的历史，但它已经是美国主要的汽车出口国。与此同时，它正在努力应对有组织的劳工首次大举进军该州经济的这一主要部门。
发生了什么事?
对于参与联合汽车工会推动的梅赛德斯-奔驰工人杰里米·金布雷尔(Jeremy Kimbrell)来说，这很简单。
“每个人都知道奔驰是什么，”他说。“为什么仅仅因为一个工人住在阿拉巴马州，他就应该得到更少的工资和更糟糕的待遇?”这是过时的想法。”
从最后一次不成功的工会尝试开始，回顾这些步骤，可以看到国内和其他地方的几个因素如何塑造了这一最新篇章。
播下种子
Michael inis - jimsamnez是阿拉巴马大学美国研究教授。
他说，梅赛德斯现在发生的事情的种子是在10年前的那次工会运动中种下的。就在工会放弃竞选活动几个月后，它在塔斯卡卢萨开设了一家当地分店。
“他们把碎片放在适当的位置，他们一直在说话，”伊尼斯-吉米梅内斯说。“这种过程需要一段时间。这是一件很难做到的事情。你必须对工作条件、工资和日常工作生活感到足够不安。”
但梅赛德斯仍然是一份高薪、抢手的工作。然后，该公司在2017年宣布，将向其阿拉巴马州的业务投资10亿美元，扩大该工厂以生产电动suv。其中包括在附近的比布县建设一个零部件中心和一家电池厂，创造600个新工作岗位。
工人们开始注意到底层的变化——比如两层工资和临时工。自1999年以来一直在梅赛德斯工作的金布雷尔表示，分层薪酬的引入“开阔了老员工的眼界”。
“他们这么做只是为了减少工人的工资，”他说。“新员工想知道，为什么我做同样的工作却得到更少的报酬?”
在电动汽车扩张的过程中，梅赛德斯的高管们开始对填补职位空缺表示担忧。州政府官员致力于提高劳动力参与率。
电动汽车带来的快速扩张也是在2019冠状病毒病(COVID-19)大流行中断期间发生的，当时工人们突然发现自己要遵守工厂车间的许多变化，这些变化是由管理层决定的。
“人们开始说，这不是我去工作的公司，”Kimbrell说。
从该公司的角度来看，这是对市场预期走向的回应，同时也要应对需求增加、供应链中断和其他因素。
这意味着它——以及它的员工——必须保持灵活性。
路很窄
劳工活动对阿拉巴马州来说并不新鲜。
正如伊尼斯-吉米梅内斯所指出的那样，该州在深南地区组织工会的历史悠久，尽管其成员人数从未与其他地区的州相提并论。然而，COVID程序是引发仍未解决的亚马逊贝塞默物流中心工会运动的原因之一，这是一项高度公开的投票，吸引了名人和拜登政府的注意。
两年后的今天，第二次选举的结果仍然悬而未决。
就在亚马逊员工上次就工会成员资格进行投票时，阿拉巴马州历史上持续时间最长的罢工始于勇士煤炭公司(Warrior Met Coal)，最终合同谈判仍处于停滞状态。
在全国范围内，2023年是20年来罢工数量最多的一年，去年加入工会的美国人比2000年以来的任何一年都多。
尽管如此，工会成员仍然很低，根据美国劳工统计局的数据，2024年阿拉巴马州的工资和薪金工人占7.5%，而2022年为7.2%。
莱恩·温德姆(Lane Windham)是乔治城大学的劳工历史学家。她说，自疫情以来，随着人们对工作的看法发生了变化，全国范围内的工会活动有所增加。
工作的要求、核心工人的理念，以及人们愿意为最低或更高的工资做些什么，都在斗争中爆发出来，比如组织星巴克(Starbucks)的努力。
但全国范围内的工会成员仍占总劳动力的十分之一。鼓动并没有完全转化为会员，这是有原因的。
“美国劳动法仍然非常薄弱，”她说，“特别是与发达国家的劳动法相比。在星巴克，大约有300家门店支持工会，但却没有一个工会合同。除非你有合同，否则你不会被算作工会成员。
“工人成为工会成员的门槛很窄，这是因为劳动法很薄弱，”她说。“雇主经常违反规定，却不会受到处罚。”
“这和往常不一样。”
但变化不仅仅发生在汽车行业。工会也是如此。
去年3月，肖恩·费恩(Shawn Fain)成为第一位由工会成员直接选举产生的UAW主席，他的竞选纲领是结束腐败和分层工资制度。他还采用了一种更好斗的风格，工人们注意到了这一点。
“他们一直关心工人的利益，”金布雷尔说，“但他们对管理层有点太友好了。”
费恩的风格在去年全美汽车工人联合会(UAW)历史性的为期六周的“静坐”(Sit Down)罢工中显露无遗，当时工会首次同时与美国三大汽车制造商展开了斗争。
该工会公开表示，它将努力弥补2007-09年经济危机造成的损失，并终止员工薪酬。去年10月，通过在不同工厂的一系列罢工，不断加大压力，UAW赢得了加薪、奖金和生活费调整。
“这是一次历史性的罢工，”温德姆说。“我认为，汽车制造商花了一段时间才明白，这与往常不同……公平是非常重要的，因为……他是在回应成员国要求加大力度的要求。”
这对美国汽车工人联合会(UAW)来说也意义重大，它担心汽车制造商推动电动汽车的努力可能会鼓励美国公司将工作岗位转移到南方，而工会在南方的行动以失败告终。组织工作不可避免地向南转移。
不过，南方工厂的工人注意到了三巨头的遭遇。塔斯卡卢萨也有自己的版本，只是规模较小。在静坐罢工的同时，美国汽车工人联合会(UAW)成功领导了针对梅赛德斯-奔驰(Mercedes-Benz)供应商采埃孚(ZF)长达一个月的罢工，要求改善医疗保健和工资待遇。
“这是一个大时代”
金布雷尔说，梅赛德斯的亲工会工人在感恩节后的那个周末开始鼓励同事们在工会卡上签名。
但他表示，这次的战略发生了变化。在之前的工会运动中，UAW制定了一个目标，即达到65%的劳动力门槛。工会还鼓励员工不要与工厂里的其他人签约。
他说，现在，工会让工人在现场开展活动。
“当我们开始互相打电话交谈时，我们意识到我们已经知道我们想要做些什么来组织工厂，”金布雷尔说。“不到两周，我们就注册了大约700人。又过了两周，我们又签下了500多份合同。我们以前从未见过这样的事情。我们说，这是一个大时代。这可能不会花很长时间。”
截至1月初，UAW宣布已与30%的员工签约，目标是在申请工会选举之前达到70%。与此同时，现代汽车(Hyundai)在蒙哥马利(Montgomery)推出了新车型，大众汽车(Volkswagen)在查塔努加(Chattanooga)推出了新车型。
今年早些时候，美国汽车工人联合会承诺在未来两年内投入4,000万美元，在没有工会的工厂组织行动，主要集中在南方。
阿拉巴马州的商界和政府领导人对此做出了回应，州长凯·艾维(Kay Ivey)称工会的行动标志着阿拉巴马州的“经济成功模式受到了攻击”。
阿拉巴马州商业委员会首席执行官海伦娜·邓肯(Helena Duncan)宣布了一个名为Alabama Strong的网站、在线广告和一项运动，旨在“向阿拉巴马人全面全面地介绍工会化带来的经济危险”。
本周，艾维与其他五个南方州的州长一起发表声明，抨击美国汽车工人联合会的努力。
金布雷尔说，这些评论“令人失望”，阿拉巴马州的政客们“误读了气候”。例如，在州长的声明中，他们指责UAW“更专注于帮助拜登总统连任，而不是关注他们已经代表的工厂正在裁员的汽车工人。”
然而，他说，工人们的要求不仅仅是出于党派考虑。
金布雷尔说:“她说的是一个外部团体要进来。“我们是工人。我们不知道她在说什么。让我们在工厂里担心我们的生意吧。”
“最好的前进道路”
Kimbrell说，自从工会发起罢工以来，梅赛德斯已经做出回应，承诺结束两级工资制度，并为最高工资的员工加薪。
“工会的行动让他们知道，他们真的搞砸了，”他说。“他们提供了一些薪酬补贴，但我们仍然保持了增长。”
在本月的评论中，该汽车制造商表示，它期待“参与选举过程，以确保每个团队成员都有机会投出自己的无记名投票，并获得必要的信息，以做出明智的选择。”
“我们在MBUSI的主要重点是始终为我们的团队成员提供一个安全和支持性的工作环境，这样他们就可以继续为世界制造安全和卓越的车辆。我们相信，与我们的团队成员进行开放和直接的沟通是确保持续成功的最佳途径。”
奔驰在德国的员工受工会合同的保护，在公司董事会中有代表，并选举出工人委员会的成员。
伊尼斯-吉米梅内斯说，工人们知道他们比过去拥有更多的权力，因为雇主仍在寻找工人填补许多部门的空缺。温德姆说，在工会活动不活跃的时代长大的年轻工人是提出最强烈要求的人之一。
英尼斯-吉米梅内斯说，曾经被认为是福利优厚的终身工作，现在对雇主来说似乎是一笔不错的交易，如果需要的话，雇主可以通过雇佣临时工来迅速缩减劳动力规模。员工们也更加关注CEO的薪酬，对公司的承受能力也有了自己的看法。
他说，工会自动与民主党政客步调一致的观点可能会说服一些工人，但事实上，如此多的工会卡签名意味着，这些工人中的许多人可能仍然认为自己是保守的红州支持者，即使他们正在寻求集体谈判。
他说:“所有这些都使工作空间不那么令人满意，并导致躁动。”“这与政治无关——这与工作场所有关。”
