在我们的惩罚性政治中，工党几乎总是处于试用期。你可以从凯尔?斯塔默(Keir Starmer)时而紧张不安的公开态度中看到这一点，从该党在大选临近时抛弃或缩减政策中看到这一点，从其执政时通常谨慎的做法中看到这一点，即使它拥有绝对多数席位。
工党挥之不去的不安全感，以及与其相关的在他人眼中作为执政党的信誉缺失，在其处理公共财政的方式(或被认为是处理公共财政的方式)上表现得最为明显。政府支出、投资、借款和赤字似乎是枯燥无味的话题。但对工党来说，这也是危险的。自成立以来，该党一直在寻求经济上的体面——这通常是由既得利益集团和工党的政敌定义的——与利用政府创造一个更平等的社会之间左右为难。
该党痛苦地长期缩减其每年投资280亿英镑(不到国家总支出的2.5%)的计划，以创造更环保的工作、住房和能源，这揭示了当前政治的许多问题。斯塔默本应纪律严明、专注的政党内部仍然存在分歧。而且，就像去年在乌克斯布里奇和南瑞斯利普的选举中险胜一样，工党在压力下仍然不能很好地运作或沟通，这也涉及到一项必要但有争议的绿色政策。与此同时，保守党则乐于假装气候危机没有发生，以便继续掌权。保守党曾将这项280亿英镑的计划讽刺为不必要的增税“支出狂欢”。
雷纳表示，工党仍然希望在绿色投资上花费280亿英镑，但不会受到“任意”数字的约束
对于工党来说，整个令人深感沮丧的事件也是一个古老而根本的问题的重现——对于这个国家里任何想要更多公共支出的人来说，无论是工党、苏格兰民族党还是其他任何中间偏左的政党，都迫切需要公共支出，但不那么明显。不仅仅是保守党和右翼媒体认为左倾政府挥霍无度，缺钱花。许多选民、商界领袖、政治历史学家、非保守党记者，甚至悲观的左翼活动人士、工党政客和战略家，都在不同程度上相信这一点。从挥霍无度的乐观主义到负债的幻灭，这是英国向自己讲述的关于进步政府的最基本、但也是最不受质疑的故事之一。
因此，工党断断续续的执政时期常常被人们记住，不是因为他们取得了零星但相当可观的成就，而是因为他们最糟糕的财政时刻，比如1976年从国际货币基金组织(imf)获得贷款，以及当时的财政部长利亚姆·伯恩(Liam Byrne)在2010年的一份据说是开玩笑的笔记:“我恐怕没有钱了。”事实上，保守党政府的财政表现往往更差。根据政治经济学家理查德·墨菲(Richard Murphy)的说法，在1946年至2021年间，保守党“总是比工党借更多的钱，而且总是偿还更少”的国债。自2022年以来，保守党的财政记录因利兹·特拉斯(Liz Truss)的幻想经济学而进一步受损。Sunak提议通过未来的开支削减来减税，考虑到公共服务的现状，这被普遍认为是不可能的。
然而，工党仍然需要不断证明自己的财政实力。造成这种情况的一个原因是，右翼媒体和保守派商业机构提供了一种模糊但普遍的假设，即中间偏左的政府不理解——或者不想理解——金钱通常很重要。尽管在欧洲和美国的现代史上有很多在经济上取得成功的中左领导人，从上世纪30年代的富兰克林?D?罗斯福(Franklin D Roosevelt)，到上世纪70年代德国的威利?勃兰特(Willy Brandt)，再到本世纪头十年的托尼?布莱尔(Tony Blair)，但人们仍然怀疑，工党认为实现政府收支平衡等日常经济任务既困难又陌生。尽管在过去的14年里，保守党的公共债务管理不善，经济衰退，经济增长严重低迷，但工党在经济方面的民意调查领先于保守党的优势仍然远远小于其总体领先优势。
自100年前的第一届政府以来，工党解决财政信誉问题的方法通常是对自己施加严格的或听起来很严格的支出限制。有时，在布莱尔和他自觉严厉的财政大臣戈登?布朗的领导下，这种做法使工党挥霍无度的名声暂时消退。斯塔默和他的影子财政大臣雷切尔?里夫斯(Rachel Reeves)的公共支出声明越来越像布朗，显然希望他们自己不断援引的“财政规则”也能同样抵消保守党的攻击——并使他们能够转而攻击保守党在财政上的鲁莽行为。
然而，正如斯塔默的另一位影子大臣埃德?米利班德(Ed Miliband)付出的代价所知道的那样，限制和紧缩的政治，以及对社会或环境的破坏，并不总是对工党奏效。米利班德担任党魁时，时任保守党财政大臣乔治·奥斯本(George Osborne)故意将政治变成了一场缩减赤字的游戏，米利班德最终被财政保守派同事说服加入了这场游戏。正如记者马修·德安科纳在他的《一起行动:联合政府的内幕》一书中所记载的那样，“奥斯本……没有达到自己的(赤字削减)目标，并因此受到嘲笑。”但他已经定义了游戏规则，定义了辩论的条件。”当时，左翼选民认为工党过于支持紧缩政策，而右翼选民则认为工党不够支持紧缩政策，因为工党采取紧缩政策的时间较晚。工党在民意调查中的领先优势消失了，其预期的选举胜利也随之消失。
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自2015年以来，政治发生了很大变化。保守党更不受欢迎。无论是在工党内部还是作为公众人物，斯塔默都比米利班德作为工党领袖时拥有更大的权威。与此同时，英国社会态度调查显示，支持增加公共开支的人已经从少数上升到多数。也许正是出于这个原因，保守党对工党280亿英镑计划的攻击(尽管规模有所缩减，但仍在继续)迄今为止并未影响工党在民调中的领先地位。它仍然比米利班德在政治周期的同等阶段所拥有的要大得多。
工党可能会在没有太大损害的情况下走出这场混乱。但如果它进入政府，它需要更有信心地行事:事实上，更像政治上最成功的保守党政府。与其让苏纳克的失败和有缺陷的政策限制工党在执政期间的作为——有效地让托利党不仅编写自己的预算，而且编写工党的大部分预算——斯塔默和里夫斯可以开始以不同的方式讨论公共支出:利用选民对它的看法的转变，制定新的、更广泛的财政规则，并在必要时悄悄地扭曲它们。所有这些都将是一项艰巨的任务。但除此之外，工党的试用期将永远不会结束。
安迪·贝克特是《卫报》专栏作家
